La NASA inició las pruebas de funcionamiento del gigantesco cohete Space Launch System (SLS) de la misión no tripulada a la Luna «Artemis-1», prevista para mayo próximo y que será la antesala del viaje tripulado que al agencia espacial estadounidense estimó para después de 2026.
Este ensayo general con circulación de combustible -que se llevó a cabo en el Centro Espacial Kennedy en Florida- es la última prueba importante antes de la misión Artemis-1.
«Se trata de la última verificación del diseño antes de nuestro lanzamiento», aseguró Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA.
Los datos recogidos en la prueba serán utilizados para fijar una fecha para Artemis-1, ya que se había fijado que mayo podría ser la primera ventana de lanzamiento, según la agencia de noticias AFP.
El cohete de 98 metros de altura, diseñado para ser el más potente de la historia cuando esté operativo, fue preparado para su despegue en el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Las pruebas comenzaron a las 18 (hora en Miami) con una «llamada a las estaciones», momento en que los integrantes del equipo de control de lanzamiento llegan a sus salas de despegue e inician una cuenta regresiva de más de 45 horas.
Los hitos de las pruebas se publicarán en el blog de la NASA para la misión Artemis, pero la agencia no difundirá los audios internos en directo del test.
Whitmeyer explicó: «Esto se debe a que cierta información clave, incluida las secuencias de tiempo, podría ayudar a otros países que buscan desarrollar misiles de largo alcance».
«Somos muy sensibles a los vehículos de lanzamiento criogénicos de este tamaño y capacidad, son muy similares a las capacidades de tipo balístico en las que nuestros países están muy interesados», puntualizó.
La prueba final simula cada etapa del lanzamiento sin que el cohete abandone la plataforma de lanzamiento
Esto incluye encender el cohete SLS y la nave espacial Orion, cargar el propulsor superfrío en los tanques del cohete, pasar por una cuenta regresiva completa que simula el lanzamiento, restablecer el reloj de cuenta regresiva y drenar los tanques del cohete. La prueba comenzó con una llamada a las estaciones a las 17:00 horas. ET el viernes y termina el domingo por la noche con las cuentas regresivas finales.
La llamada a las estaciones, que es un registro con cada equipo asociado con un lanzamiento, «es un gran hito porque es el momento en el que llamamos a nuestros equipos, notificándoles que la prueba de ensayo general está oficialmente en marcha», explicó Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis para el programa Exploration Ground Systems de la NASA, durante una conferencia de prensa.
Una vez que el cohete ha sido cargado con más de 3,2 millones de litros de propulsor, el equipo seguirá todos los pasos hacia el lanzamiento.
Por su parte, Tom Whitmeyer, afirmó: «El hidrógeno líquido tiene una temperatura negativa de de 268 grados Celsius, el oxígeno líquido tiene una temperatura negativa de 169 grados Celsius, por lo que son sustancias muy frías», detalló
«Solía participar en esto en el programa del transbordador, y es como ver un ballet. Tienes presión, volumen y temperatura. Y realmente estás trabajando con todos esos parámetros para tener una operación de tanque exitosa», agregó.
Los miembros del equipo contarán hasta un minuto y 30 segundos antes del lanzamiento y harán una pausa para asegurarse de que puedan mantener el lanzamiento durante tres minutos, reanudar y dejar que el reloj se reduzca a 33 segundos, y luego pausar la cuenta regresiva.
Luego, restablecerán el reloj a 10 minutos antes del lanzamiento, volverán a realizar la cuenta regresiva y finalizarán en 9,3 segundos, justo antes de que ocurra el encendido y el lanzamiento. Esto simula lo que se llama fregar un lanzamiento, o abortar un intento de lanzamiento, si el clima o problemas técnicos impiden un despegue seguro.
Al final de la prueba, el equipo drenará el propulsor del cohete, tal como lo haría durante una limpieza real.
«Somos muy, muy supersensibles a los vehículos de lanzamiento criogénicos que tienen el tamaño y la capacidad, que son muy similares a las capacidades de tipo balístico en las que otros países están muy interesados», apuntó Whitmeyer.
«Y lo que están buscando específicamente es la velocidad de flujo de la secuencia de tiempo, las temperaturas, cualquier cosa que les ayude a ellos o a otras personas para ayudar a otras personas a hacer cosas similares», añadió.
«La compleja interacción de la carga de propulsores y la secuencia de eventos para evitar la tensión en el vehículo son los tipos de datos específicos que serían de particular interés», precisó.
Whitmeyer enfatizó que la agencia estaba «siendo conservadora y ejerciendo mucha cautela, particularmente en el entorno en el que nos encontramos hoy en día», concluyó.
Lanzamiento de verano anticipado
Se espera que la agencia espacial proporcione una actualización sobre los resultados de la prueba en las próximas horas.
Dependiendo del resultado del ensayo general, la misión sin tripulación podría lanzarse en junio o julio.
Durante el vuelo, la nave espacial sin tripulación Orion se lanzará sobre el cohete SLS para llegar a la Luna y viajar miles de kilómetros más allá, algo inédito con humanos a bordo.
Se espera que esta misión dure unas pocas semanas y terminará con el amerizaje de Orion en el Océano Pacífico.
Artemis I será el campo de pruebas final para Orion antes de que la nave espacial lleve a los astronautas a la Luna, 1.000 veces más lejos de la Tierra que donde se encuentra la Estación Espacial Internacional.
Después del vuelo Artemis I sin tripulación, Artemis II será un sobrevuelo tripulado de la luna, y Artemis III devolverá a los astronautas a la superficie lunar.
La línea de tiempo para los lanzamientos de misiones posteriores depende de los resultados de la misión Artemis I.
